На Валдайской возвышенности, на высоте 256 м над уровнем Каспийского моря, начинает свой долгий путь и Волга.

Почти всю европейскую часть территории Советского Союза занимает Восточно-Европейская (Русская) равнина. При огромном протяжении с севера на юг и с запада на восток равнина имеет существенные различия в климате, рельефе, почвах и во всех остальных элементах, слагающих ее ландшафт.

Крупный русский географ П.П. Семенов-Тян-Шанский писал в одном из томов описания России, что перед бейшлотом образовался огромный резервуар воды, замкнутый шлюзами, из которых по мере надобности воду выпускали, и ее уровень повышался у Твери, давая возможность пропустить суда с более или менее значительной оснасткой.

Ниже Ржева Волга резко поворачивает на северо-восток, русло ее становится очень извилистым. Ширина Волги у Ржева около 100 м, а у Калинина — 200 м.

В самом начале XVIII в., в 1703— 1709 гг., на месте волока под руководством голландских мастеров был прорыт канал. Однако действовал он плохо. По каналу в год проходило не более 2 тыс. т груза, и через десять лет он был перестроен талантливым русским инженером - гидротехником М. И.

Суда по нему могли продвигаться только вниз по течению рек, в сторону Петербурга. Обратному пути мешали порожистые участки и маловодность. Но все же по сравнению с первыми годами работы канала его грузооборот увеличился в 100 раз. В своей широко известной книге «Путешествие из Петербурга в Москву» А. Н.

Движение по Тихвинскому водному пути было открыто в 1811 г.

Примерно через полвека после начала работы Мари-инской водной системы на ней появились суда с паровой тягой, чего не было ни на одной другой водной системе. Возросли и грузоподъемность судов, и количество перевозимых грузов; по Мариинке перевозили до 500 тыс.

В конце XIX в. на порожистых участках Шексны были построены три шлюза, что позволило значительно поднять уровень воды. В начале нашего века построили еще два шлюза, а затем, уже в годы гражданской войны,— три.

И вот часть реки отвели в искусственное русло, также заключенное в глубокие берега, но с несравненно более спокойным течением.

Маленькие деревянные шлюзы заменяли железобетонными гигантами. За 37 шлюзов Мариинки работают всего 7 шлюзов нового канала с гордым именем «Волго-Балт»... В 1964 г. но Волго-Балту прошли первые суда из Волги в Ладожское озеро, из Москвы в Ленинград. 11 декабря 1964 г. Волго-Балтийскому водному пути было присвоено имя В. И.

Между шлюзами разлились озера-водохранилища с причудливыми очертаниями — вода заполнила все, даже незначительные понижения, и проникла во все овраги и ба-лочки. По склонам холмов, то опускаясь до самой воды, то взбегая к вершинам, зеленеют леса.

Оба участка очень красивы Их извилистые берега поросли смешанным лесом, вода прозрачна не только на глубине, но и в маленьких живописных бухточках по берегам. Часто это море называют Московским, так как здесь начинается канал им. Москвы, соединивший город и реку Москву с Волгой.

На южном, Московском склоне канала вода из шлюза в шлюз проходит самотеком. Миновав четыре шлюза и подходя к Москве, суда окажутся на 42 м ниже водораздельного участка. На канале имени Москвы работают 8 гидроэлектростанций, из которых наиболее мощная — Иваньковская.

Над самой водой поднимается старинный угличский кремль с дворцом царевича Дмитрия и несколькими церквами. Широкой известностью пользуется одна из них, называемая церковью Дмитрия «на крови».

Волга затапливала Молого-Шекснинскую низину. Остановилось течение рек Шексны и Мологи. Морс росло. На поверхности воды то и дело появлялись плавучие островки — всплывали торфяники. Волны разбивали их, и торф постепенно оседал на дно вместе с илом. Звери выбегали из заливаемых чащоб.

В связи с этим грунтовые воды даже на водоразделах залегают очень неглубоко — до 120 см от поверхности — и после дождей очень быстро поднимаются, а нередко даже выходят на поверхность.

В заповеднике обитает очень много птиц — 213 видов. Их привлекает сюда разнообразие природных условий — есть и леса, и болота, и открытая вода. Но, пожалуй, больше всего гнездится на заповедной территории уток, для которых множество водоемов и заболоченных участков создают наилучшие условия обитания.

На заповедной территории гнездятся как лесные птицы, так и водоплавающие. В лесах много боровой дичи — тут и глухари, и тетерева, и куропатки, и рябчики. Заболоченные леса и обширные сфагновые болота облюбовали для гнездовий серые журавли.

Ярославль — крупнейший город Центрального района с населением, превысившим полмиллиона, основанный в самом начале XI в. (1010 г.), долгое время служил сторожевым пунктом Ростово-Суздальской земли.

Многое вспоминается, пока теплоход, неспешно разрезая широкую гладь Волги, приближается к небольшому городку Плесу. Он также имеет почтенный возраст, хотя и значительно моложе Ярославля и Костромы. Временем основания Плеса считают 1410 г.

На правом берегу Волги, напротив старого устья Унжи, стоит город Юрьевец. Чтобы спасти от затопления низменную, наиболее древнюю часть города, ее огородили дамбами. Земляные валы крепости города, основанного в 1228 г., так называемый Белый городок, сохранились и до сих пор.

Здесь родился и жил Прохор с Городца — учитель и помощник гениального Рублева; в Городце похоронен Александр Невский. Временем основания города считают XI в. Тогда он был задуман как город-крепость.

Новые, более современные суда сходят со стапелей «Красного Сормова», среди них и скоростные на подводных крыльях, и на воздушной подушке, которым не страшны ни перекаты, ни мели, и мощные морские паромы, которые перевозят целые составы поездов через Каспий Речной грузовой порт в Горьком

Здесь звучали его вдохновенные слова, призывавшие нижегородцев ничего не жалеть для спасения Родины. Отсюда в бой с иноземными врагами двинулось созданное Мининым и полководцем князем Пожарским народное многотысячное войско.

Летом оба истока Оки представляют собой ручейки, заметные лишь благодаря небольшим ложбинам, покрытым более зеленой, чем в смежных участках, травой. Немного дальше русло превращено в цепочку неглубоких бочагов со стоячей и ржавой водой.

У Коломны короткий участок северного течения вновь сменяется на юго-восточный. Новый крутой поворот долины на север происходит у города Шилова, а затем близ города Касимова Ока, до впадения текущей в нее с юга Мокши, течет на юго-восток.

Только в немногих местах, например, в южной части Калужской области, в районе Тулы, сохранились остатки засечных лесов.

Среди окских лугов разбросаны невысокие кусты ивняка и многочисленные неглубокие старицы, наполняющиеся водой во время половодий. Отличительной чертой лугов являются невысокие песчаные холмы и понижения между ними —долы, растительность которых наиболее своеобразна.

Токуют тетерева и глухари, во множестве гнездятся разнообразные певчие птицы.

В юго-восточной части Мещеры находится Окский заповедник, основанный в 1935 г. для того, чтобы восстановить разрушенный усиленной деятельностью человека комплекс природных ландшафтов и сберечь то, что еще сохранилось... С 1959 г. в заповеднике разводят зубров, стадо которых насчитывает несколько десятков голов.

Глухие муромские леса тянулись по обоим берегам Оки на сотни километров, доходя вниз по течению до города Мурома. В двух километрах выше города расположено село Карачарово, то самое, откуда и вышел третий русский богатырь— Илья Муромец.

Миновав широкий арочный мост у Горького, Ока вливается в Волгу, закапчивая здесь свой более чем полу-торатысячекилометровый путь.

Дремучие керженские леса в прошлом были прибежищем раскольников, укрывавшихся в них от церковных преследований и царского гнета.

Небольшие приволжские города и крупные села расположены в основном на крутом правом берегу. Деревня Зименки, не так давно сделавшаяся известной всему миру благодаря устройству в ней радиоастрономической обсерватории. Старинный поселок Кадницы, именовавшийся в старину «столицей бурлаков, лоцманов и капитанов».

В состав гидроузла войдут, кроме здания ГЭС, судоходный двухниточный шлюз и земляная плотина длиной около трех с половиной километров. Двухниточный шлюз даст возможность одновременного движения судов и вверх и вниз.

Местом для нее была облюбована пологая горка при устье Свияги. Но строить крепость перед глазами неприятеля? Невозможно. И тогда артелью плотников будущая крепость была срублена среди лесов под Угличем...

В ее университете — одном из старейших в стране —В. И. Ленин обучался на юридическом факультете. В этом же университете учились Лев Толстой, Аксаков, Балакирев, Лобачевский и многие другие выдающиеся деятели русской культуры. Казань — родина Шаляпина.

Кама приходит к Волге с севера, из края дремучих лесов. Истоки Камы лежат на высоте 278 м над уровнем моря. Чистый, прозрачный ключ выбивается у подножия высокой березы, заботливо склонившейся над ним.

Правые притоки рождаются среди лесных чащоб. Течение их гораздо медленнее, и сами реки молчаливы, иногда и угрюмы. Вода в них темная, настоенная на опавшей хвое, на болотных травах и торфе. Обычно всю Каму разбивают на верхнюю — до впадения Вишеры, среднюю — до устья Белой и нижнюю — до устья.

Уже в верхнем течении Кама имеет ширину до 400 м, а в среднем, ниже впадения Белой, ширина водного потока доходит до одного, а местами и до двух километров, при глубине 15 — 20 м.

На месте деревни Егошихи, принадлежавшей Строгановым, в XVIII в. вырос город Пермь.

Трудно, наверное, найти человека, который бы не слышал о Всесоюзной ударной комсомольской стройке на Каме, о том, что в Набережных Челнах вся страна строит автомобильный гигант—КамАЗ! Растет завод, растет и город, вызванный им к жизни.

Много лет назад возник проект переброски части вод северных рек на юг. В начале прошлого века был прорыт канал между притоком Южной Кельтмы — рекой Джуричь (бассейн Камы) и притоком Вычегды — Северной Кельтмой. Канал строился 37 лет, а пользовались им вдвое меньше...

Польза, которую принесет строительство каналов и водохранилища, несомненно, велика, однако и трудности, которые возникают перед проектировщиками, тоже очень велики.

Другая часть их двинулась на восток, к Волге.

Старый и Новый венец — возвышенности, где в старину стояли деревянная крепость-кремль и посад, обнесенные степами и рвом, — прорезаны причудливой формы оврагами с обрывистыми склонами... Сады, одевшие зеленью высокие берега... Наконец, длинный изогнутый мол издание речного вокзала.

Плотные коренные породы — известняки, мел, мергель, к сожалению, разрабатываются, и многочисленные карьеры, вспоровшие склоны, не служат их украшению...

Волжская ГЭС имени В. И. Ленина была построена за семь лет. Много ли это? Нет, этот срок совсем невелик. Ведь работа, проделанная на Волге, грандиозна.

К ним нескончаемой цепочкой потянулись самосвалы, груженные камнем. Машина за машиной сбрасывали в проруби груз, опускавшийся на дно реки. И постепенно на дне вырастал банкет — гряда высотой в трех-четырехэтаж-ный дом протянулась под водой. Банкет благополучно выдержал бурный весенний разлив. Шел 1951 год.

С особой яростью набросились воды па ту часть верховой перемычки, где она соединялась с продольной, в суженной части реки. Напор воды на верховую перемычку достигал сотни тысяч тонн. Кое-где разгулявшиеся под весенними ветрами волны вырывали из перемычки куски...

Бетонное дно глубокого шлюза напоминало огромное ущелье. Где-то там, на высоте пяти - или шестиэтажного дома, был его верхний край. Очень ярким и синим казалось со дна «ущелья» далекое небо...

Перекрытие реки. Сколько стоит за этими двумя словами! Обуздать Волгу в ее среднем течении, где в оставленном ей пока что проране проходит около 20 тыс. м3 воды в секунду!

За шесть часов в воду было сброшено 7800 м3 камня и бетонных пирамид.

Они начинаются плосковерхой горой Светелка, взобравшись на которую можно любоваться открывающимся широким видом Куйбышевского водохранилища и заволжских далей. Жигулевские горы не так уж высоки, только отдельные точки их достигают 350—370 м.

Растительность Жигулей из-за прошлых рубок претерпела значительные изменения. Теперь преобладают здесь не сосновые боры и дубравы, как прежде, а малоценные осинники и липовые леса. Всего в заповеднике произрастает около 700 видов растений.

Как прежде, так и теперь от пристани Переволоки на юге начинается так называемая Жигулевская кругосветка. Используя этот путь, можно плыть все время вниз по течению.

Она сильно расчленена глубокими оврагами, и отдельные участки снова получают названия гор. Вблизи Хвалынска находится высшая точка Приволжской возвышенности, вершина одного из холмов, достигающая высоты 370 м.

Левобережье равнинно. Постепеннно сходят на нет леса, превращаясь сначала в небольшие рощицы и островки, убегая в овраги и балочки. Все шире пространства, занятые полями. Из зоны лесостепи Волга входит в степную зону.

Резко сокращаются число и водность притоков Волги. На правобережье водораздел Волги и рек системы Дона сильно смещен к Волге, и поэтому правые притоки коротки, а их водосборный бассейн очень мал. Мелкие речки левобережья по большей части имеют характер временных водотоков.

Скоро из степной зоны мы выйдем в зону полупустыни. Горячее и суше становится ветер, выше и жарче солнце...

Неподалеку от города Камышина более 250 лет назад по указу Петра Первого начали строить Волго-Донской водный путь. В этом месте сближались реки Камышинка, впадающая в Волгу, и Иловля — приток Дона, и издавна существовал волок, по которому посуху перетаскивали суда. Довести свой план до конца Петру помешала Северная война.

Проходя через шлюзы, суда опускаются на 27 м. К нижнему бьефу ГЭС подходит северный край Волгограда — города-героя, протянувшегося по берегу Волги более чем на 70 км, а влево, пересекая город Волжский, от Волги отделяется широкий рукав — Ахтуба.

Над городом поднимается высокий Мамаев курган, на склонах которого разыгралась не одна битва. На вершине его еще четыре века назад стояли дозорные, вглядываясь в степные дали. Мимо него проходили и армия Разина, и полки Пугачева, здесь же развертывались бои в 1918 г.

Путь по морю составляет около 200 км. После этого — спуск по двум шлюзам в канал, из которого судно войдет в русло нижнего Дона, откуда открывается дорога в Азовское, а через него в Черное и в более удаленные моря.

Здесь на выручку рыбам приходят люди. Большую помощь оказывают школьники, объединенные в отряды «голубых патрулей», одним из главных видов работ которых как раз и является спасение рыбьей молоди. Ребята прокапывают каналы, по которым может уйти рыба, вычерпывают и перевозят в Волгу мальков.

На Баскунчаке работают солесосы — комбайны для добычи соли. Густую соляную кашу грузят в вагоны. Мощность соляного пласта на Баскунчаке превышает несколько сотен метров.

Огромен Астраханский порт, через который проходят грузы из-за Каспия и с верхней Волги, с Урала и Кавказа.

Значительная часть низменности неоднократно превращалась в морское дно в периоды увеличения акватории Каспия. С изменениями уровня Каспийского моря связано образование в нижнем течении Волги нескольких высоких древних террас, удаленных сейчас от нее на десятки километров.

Меньше воды получает Волго-Ахтубинская пойма. Понижение уровня Каспийского моря даже на один сантиметр приводит к обсыханию обширных территорий на его северном берегу и в области дельты, в приморской части которой расположен Астраханский заповедник.

Многие птицы устраивают плавучие гнезда, благодаря чему они не страдают от паводков, как те птицы, которые гнездятся на земле. Осторожные пеликаны, у которых птенцы вылупляются голыми, слепыми и совершенно беспомощными, занимают для гнездовий маленькие труднодоступные острова.

Эти птицы живут колониями, которые существуют много лет, постепенно становясь все плотнее, так что на каждом дереве расположено по 5—6 гнезд. В птичьей колонии очень шумно, голоса ее жителей слышны даже за 2—3 км.

И ледоход, представленный прежде грозным движением ледяных валов и тяжелых льдин, сейчас почти исчез. Как и обычно в озерах, льдины в водохранилищах стаивают на месте, а в тех участках, где лед идет и может представить опасность для гидротехнических сооружений, его взрывают, дробят на мелкие куски.